多発性硬化症は、脳や脊髄から成る主要な神経組織が将来的に衰弱していく慢性疾患です。多発性硬化症は免疫組織が体の組織を襲って異質にしてしまう自己免疫の障害であると考えられています。
多発性硬化症では脳と脊髄の中の神経線維を守るミエリン鞘の中のタンパク質に対抗するように、体が抗体と白血球に間違って命令してしまいます。その結果、ミエリン鞘が炎症を起こし、損害を与えられ、最終的にはミエリン鞘が囲んでいる神経にも損害を与えます。その結果、複数箇所が損害を与えられることもあります。この損害により、徐々に筋の協調運動・力・感覚・視覚を制御する神経信号が遅くなり、また遮断されたりします。
多発性硬化症はアメリカ合衆国のおおよそ３０万人、世界中で１００万人以上の発症数があり、女性は男性の２倍の数の人が発症しています。ほとんどの人は２０歳から４０歳の間に最初の症状や兆候を経験します。
多発性硬化症は予測することができず、深刻さも人によって異なります。人によっては、多発性硬化症は軽い病気ですが、永続的な障害を引き起こす人もいます。治療によって病気の進行具合を調節したり、症状を和らげることができます。