ギラン・バレー症候群は体の免疫システムが脳や脊髄の外部にある神経（末梢神経）を攻撃する炎症性疾患です。稀に脳を攻撃することもあります。足や腕に深刻な衰弱と無感覚が起こるのがギラン・バレー症候群の特徴です。足、腕、状態、顔などの感覚と動きが無くなる（麻痺）ことがあります。
アメリカでは、ギラン・バレー症候群は10万人に1人から3人程度発症するとされています。どの年代でも発症する可能性がありますが、年齢を経るにつれて発症の確率が高まります。ギラン・バレー症候群はインフルエンザや下痢などのウイルス性感染症の後、数日から数週間後に発症します。また、妊娠、予防接種、手術などが誘引となることもありますし、明確な誘引がないこともあります。ギラン・バレー症候群の原因はわかっていないため、発症するのを予防する方法はありません。
最も深刻な症状の場合、ギラン･バレー症候群は救急ケアを必要とし、入院が必要な場合もあります。深刻なギラン・バレー症候群は全身麻痺、心拍、血圧の危険な変動を引き起こすこともあり、さらに呼吸器がなければ呼吸することが出来なくなる場合もあります。目の動き、発声、咀嚼、嚥下などに使用される筋肉も弱くなったり麻痺したりすることがあります。深刻なギラン・バレー症候群の人は通常の自立した生活を回復するために長期的なリハビリテーションを必要とすることが多く、15%程度の人が身体障害が残ります。ビラン・バレー症候群が命に関わる病気になることもあります。
ただし、ほとんどの人がかなり深刻なギラン・バレー症候群からでも回復することが出来ます。症状が現れてからすぐ治療を開始することで、ギラン・バレー症候群の脅威を回避し、回復までの時間を短縮することができます。