慢性リンパ白血病とは血液と骨髄のがんの一種です。急性白血病よりもゆっくりと進行するので、慢性白血病と呼ばれることもあります。また、リンパ球と呼ばれる白血球に影響を与えることからリンパ性白血病と呼ばれることもあります。
通常、骨髄はコントロールされた方法で未熟血球（幹細胞）を製造しており、その未熟血球が成熟されることでさまざまな種類の血液細胞へと必要に応じて変化します。この細胞は老化すると自然と死滅し、新しい細胞に生まれ変わります。慢性リンパ性白血病を発症すると、このプロセスが正常に行われなくなります。
この際、骨髄が異常なリンパ球を製造します。初めは、細胞も通常に機能するのですが、次第に完全に成熟せずに新しい細胞と交代するようになります。時間が経つと、大量に蓄積されるようになり、ついには健康な細胞を押し出してしまいます。慢性リンパ性白血病の人は感染症にかかりやすく、容易に吐血し、他の致命的な病気にもかかりやすくなります。
10年前までは、医師は慢性リンパ性白血病がすべて高齢者に発症し、正当ながん治療をおこなうリスクを負うことはほとんどありませんでした。そのため、「見守ること」が唯一の治療法をなっていました。最近では、研究の結果、新しい薬が出来、慢性リンパ性白血病への理解も劇的に変化したため、治療も行われるようになりました。医師は、今では慢性リンパ性白血病が予測不可能なことや、慢性リンパ性白血病が比較的活動的な人もいることを知っています。「見守ること」が今でも最良の治療法である人もいますが、新しい投薬治療によって、若いうちに慢性リンパ性白血病の中でも活動的なものと診断されたひとの多くが恩恵を受けています。
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