肝臓は、食物や水分、空気を吸い込んだときや、皮膚などから体内に侵入してきた毒を無害化する重要な役割を果たしています。しかし、ある種類の薬などは肝臓でも無毒化できません。肝炎は、ある薬物や毒キノコなど、肝臓では無害化できない毒によって肝臓がダメージを負い、その結果、肝臓で炎症を起こす症状のことです。
中毒性肝炎は、毒素が体に入ってから数時間、または数日で症状が現れることがあります。また、毒が入ってから数ヶ月は症状が現れないということもありえます。中毒性肝炎は毒が体の外に排出されれば改善します。しかし、中毒性肝炎はずっと肝臓を傷め続ける場合もあり、肝臓をだめにしてしまうということもあります。