天然痘は接触伝染性の病気で、天然痘ウィルスが原因でおこります。天然痘は跡がのこり、死にいたる病気です。天然痘は12,000年前、北東アフリカか東南アジアで始まったものと考えられます。以来、人類の歴史にたびたび登場するようになりました。20世紀だけでも、300万人の人が天然痘によって死んでいます。
天然痘は感染から約2週間後に最初の兆候を見せます。兆候は発熱、疲労、頭痛などがあります。そして、肌に跡が深くのこる膿疱が現れます。ここまで症状が進行してしまうと、効果的な治療法はありません。
1970年代に自然にできる天然痘は撲滅されました。しかし、ウィルスそのものを完全に消すことされていません。研究の目的のため、アメリカとシベリアに厳重なセキュリティーの元、天然痘ウィルスは保管されています。これは天然痘が化学兵器として扱われる可能性を残していることを意味しています。