帯状疱疹は、水痘を引き起こすのと同じ水痘帯状疱疹ウィルスが引き起こす、続発疹（二期疹）です。
水痘帯状疱疹ウィルスはヘルペスウィルスのグループの一部で、それはヘルペスや性器ヘルペスの原因となるウィルスを含んでいます。これらのウィルスの多くは神経組織に潜んでいることもあり、最初の感染の後も他の感染を引き起こすまで、活動せずに何年も潜んでいます。
水痘を発症した人は誰でも帯状疱疹にかかる恐れがあります。免疫組織が最初の感染で安全にウィルスを破壊しなければ、残っているウィルスが神経組織に侵入し、何年も潜むことになります。徐々に再発し、神経通路を通って皮膚に達して帯状疱疹を発症させます。
再発の原因は分かっていません。しかし、成長するにつれて感染への免疫が低下することが原因である可能性があります。帯状疱疹は免疫組織が弱っている、大人に多く発症します。