後天性免疫不全症候群はHIV（ヒト免疫不全ウィルス）によって引き起こされる、慢性的、且つ生命にかかわる疾病です。免疫システムの細胞が阻害・破壊されることによって、HIVは人の体が持っている、ウィルス・バクテリア・菌に対する抵抗力を阻害します。このことによって、特定種のがんや、通常では抵抗できる肺炎や髄膜炎などの感染症に罹患しやすくなります。
このウィルスはHIV（ヒト免疫不全ウィルス）と呼ばれており、後天性免疫不全症候群（AIDS：エイズ）という言葉はHIVに感染した後の段階を意味して用いられています。
初めて後天性免疫不全症候群がという疾病が報告されてから25年間で、後天性免疫不全症候群は世界規模の疾病となりました。世界中で、3860万人の人がHIVを持っていると推計されています。そのうちのほぼ半分が15歳－24歳の女性です。HIVの拡大が弱まってきた国もありますが、さらに広がりを見せている国もあります。2005年には400万人の人が新たにHIVに感染し、2500万人が後天性免疫不全症候群によって既に死亡しています。
治療方法も改善し、もっとも被害を受けた地域の人々に対するアクセスも向上しましたが、後天性免疫不全症候群の流行はまだ初期段階であることは、多く専門家の統一見解です。今後数十年はワクチンは開発される可能性が低く、HIVの広がりを防ぐ最善の方法は予防、治療、そして教育です。