腎臓は握りこぶしほどの大きさの豆の形をした2つの内蔵です。上腹部の裏、脊椎の両側に位置しています。腎臓の主な働きは血液をフィルターに通すことで、体から余分な液体と老廃物を除去することです。腎臓がこのフィルタリング機能を失うと、危険なレベルの液体と老廃物や身体に蓄積され、慢性腎不全と呼ばれる症状を発症します。
慢性腎不全は腎不全の１つの形態です。通常はゆっくりと進行し、初期にはほとんど徴候を示しません。慢性腎不全を発症する人の多くは、腎臓の機能が通常の25%以下に低下するまで自分が慢性腎不全を発症していることを自覚しません。高血圧や糖尿病が慢性腎不全の最も一般的な原因です。
時々、腎不全が急に発症することがあり、その症状は急性腎不全と呼ばれています。急性腎不全は手術、深刻な外傷、ある主の投薬治療のあとや腎臓に通じている欠陥がなんらかの原因で遮られたときなどに発症します。
慢性腎不全の治療の主な目的は、慢性腎不全の進行を遅らせたり、時に止まらせたりすることです。腎臓の機能がほとんど停止した場合、慢性腎不全は末期の腎臓障害に進行する恐れがあります。この段階になると、透析治療や腎臓移植などによって生命を維持する必要があります。