強直性脊椎炎は炎症性関節炎の一種で、関節リウマチと共通点があります。強直性脊椎炎は脊椎や脊椎と骨盤の接合部分（仙腸関節）の炎症が原因です。しかし、他の間接の痛みや炎症となって表れることもあります。例えば、
腱や靱帯が骨と接触する部分
肋骨と脊椎の接合部分
お尻、肩、ひざ、足の関節
目
などに強直性脊椎炎が発症します。
症状がひどくなり、炎症が慢性化すると、新しい骨が回復過程の一部として形成されます。脊椎もともに成長し、骨が過度に成長することで固くなり、柔軟性を失います。また、胸郭（あばら骨の内側）も固くなってしまうことがあり、肺の容量や機能を制限してしまいます。
強直性脊椎炎は慢性的症状です。脊椎炎ともリウマチ様脊椎炎とも呼ばれます。痛みを和らげ、症状を緩和する治療が利用できます。また、合併症や肉体的奇形を防ぐためにも治療を行うことは効果的です。