胸膜炎はそれぞれの肺にある二重膜（胸膜）が炎症を起こした時に起こります。胸膜炎は呼吸の最中に鋭い痛みを起こします。
胸膜の一つの層はそれぞれの肺を覆っています。もう一つの層は胸壁の内側を一周しています。胸膜の二つの層はそれぞれを滑らかなサテンがお互いを摩擦しているような感じで抵抗がほとんどありません。
胸膜が炎症を起こすと、障害を起こしている側の胸の二つの胸膜の層はお互いを擦りあい、息を吸って吐く時に胸膜炎の痛みを作り出します。呼吸と呼吸の間では痛みはほとんどありません。
胸膜炎は潜在的な様々な病気の複合要因として起こります。胸膜炎の治療に当たっては、もしわかっているのであれば、胸膜炎を引き起こしている病気の治療を行います。