慢性閉塞性肺疾患（COPD）は肺に進行性損傷を与える疾患を総称した言葉です。たとえば、慢性気管支炎、ぜんそく、肺気腫などが含まれています。アメリカでは、1600万人以上が慢性閉塞性肺疾患を発症しているとされ、300万人近くが肺気腫の兆候を示しているといわれています。また、さらに何百万人もの人が初期の慢性閉塞性肺疾患の徴候を示しているといわれています。
気道の筋肉が収縮した結果として発症するぜんそくと異なり、肺気腫は肺の空気嚢の壁の弾力性が失われた結果として発症します。最終的に、空気嚢の壁は伸びきって破れ、大きくて効率の悪い空気嚢を作り出してしまいます。その空気嚢では酸素と二酸化炭素を通常通りに交換することができなくなります。
肺気腫が進行すると、肺から空気を放出するのに労力を必要とするようになります。悪いことに、肺気腫は何年もの時間をかけて徐々に進行するため、修復できない損害が既に発声してから出ないと、息切れなどの症状を自覚することが出来ない場合があります。治療は症状を緩和することと、合併症を回避することに焦点を当てます。
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